13th World Day of the Sick
Feast of Our Lady of Lourdes, 11 February 2005
XIII Journée Mondiale du Malade - Celebration in Basilica of Mary, Queen of the Apostles, Yaoundé, Cameroon
Christ, the hope for Africa
Pope John Paul II's Message
- in English, French, German, Hungarian, Italian, Portuguese & Spanish
1. In 2005, after a ten year gap, Africa will once again be hosting the principal celebrations for World Day of the Sick that will take place at the Shrine of Mary, Queen of the Apostles, in Yaoundé, Cameroon. The choice of this venue will offer an opportunity to express real solidarity to the peoples of that Continent, tried by serious inadequacies in the health-care sector. A further step will thus be taken in implementing the commitment which the Christians of Africa made at the third World Day of the Sick 10 years ago, that is, to be "Good Samaritans" to their brothers and sisters in difficulties.
Actually, in the Post-Synodal Apostolic Exhortation Ecclesia in Africa, complying with the observations of many Synod Fathers, I wrote that "contemporary Africa can be compared to the man who went down from Jerusalem to Jericho; he fell among robbers who stripped him, beat him and departed, leaving him half dead (cf. Lk 10: 30-37)". And I added that "Africa is a Continent where countless human beings - men and women, children and young people - are lying, as it were, on the edge of the road, sick, injured, disabled, marginalized and abandoned. They are in dire need of Good Samaritans who will come to their aid" (n. 41).
2. World Day of the Sick aims to stimulate reflection on the subject of health, whose fullest meaning also alludes to the harmony of human beings with themselves and with the surrounding world. It is exactly this vision that Africa richly expresses in its cultural tradition, testified to by many art forms, both civil and religious, that are bursting with joy, rhythm and musicality.
Unfortunately, however, today this harmony is deeply disturbed. Numerous diseases wreak havoc on the Continent, including in particular the scourge of AIDS, "which is sowing suffering and death in many parts of Africa" (ibid., n. 116: loc. cit. n. 69). The conflicts and wars that afflict many regions of Africa stand in the way of interventions to prevent and treat these diseases. In the refugee camps people are languishing who are deprived even of the indispensable foodstuffs for survival.
I urge those who can to continue to do their utmost to put an end to these tragedies (cf. ibid., n. 117). I then remind people responsible for the sale of arms of what I said in that Document: "Those who foment wars in Africa by the arms trade are accomplices in abominable crimes against humanity" (ibid., n. 118).
3. As for the drama of AIDS, I have had the opportunity in other circumstances to stress that it is also symptomatic of a "pathology of the spirit". To fight it responsibly, it is necessary to increase its prevention by teaching respect for the sacred value of life and the correct approach to sexuality. Indeed, if there are many contagious infections passed on through the blood especially during pregnancy - infections that must be combated with every possible means - those contracted through sexual intercourse are by far the most numerous and can only be avoided by responsible conduct and the observance of the virtue of chastity.
The Bishops participating in the above-mentioned Synod for Africa in 1994, referring to the effect of irresponsible sexual behaviour on the spread of the disease, made a recommendation that I would like to propose anew here: "The companionship, joy, happiness and peace which Christian marriage and fidelity provide, and the safeguard which chastity gives, must be continuously presented to the faithful, particularly the young" (ibid., n. 116).
4. Everyone must feel involved in the battle against AIDS. In this area too, it is the task of government leaders and civil authorities to make available to citizens clear and correct information, and to earmark sufficient resources to provide education in health care for young people. I encourage international organizations to promote initiatives in this field that are inspired by wisdom and solidarity, and always to strive to defend human dignity and to protect the inviolable right to life.
Earnest applause goes to the pharmaceutical industries engaged in keeping low the costs of medicines helpful in the treatment of AIDS. Of course, financial resources are necessary for scientific research in the health-care sector and further resources are required to put the newly discovered drugs on the market, but in the face of emergencies such as AIDS, the preservation of human life must come before any other criterion.
I ask pastoral workers "to bring to their brothers and sisters affected by AIDS all possible material, moral and spiritual comfort. I urgently ask the world's scientists and political leaders, motivated by the love and respect due to every human person, to use every means available in order to put an end to this scourge (ibid., n. 116).
I would like in particular to recall here with admiration the many health-care workers, chaplains and volunteers who, like Good Samaritans, assist persons with AIDS and care for their relatives. In this regard, the service of the thousands of Catholic health-care institutions that go to the help of people in Africa afflicted by every kind of illness, and especially by AIDS, malaria and tuberculosis, is invaluable.
In recent years, I have noted that my appeals for persons with AIDS have not been in vain. I have seen with pleasure that various countries and institutions, with a coordinated effort, have supported practical campaigns for its prevention and for the care of the sick.
5. I am now addressing you in a special way, dear Brother Bishops of the Bishops' Conferences of other Continents, to ask you generously to join forces with the Pastors of Africa, to deal effectively with this and other emergencies. The Pontifical Council for Health Pastoral Care will continue, as in the past, to make its own contribution to coordinating and promoting this cooperation, asking every Bishops' Conference for its effective contribution.
The Church's attention to Africa's problems is not only motivated by philanthropic compassion for men and women in need but is also fostered by attachment to Christ the Redeemer, whose face she recognizes in the features of every suffering person. It is faith, therefore, that impels her to do her utmost in caring for the sick, as she has always done in the course of history. Hope enables her, despite the obstacles of every kind that she encounters, to persevere in this mission. Finally, charity suggests to her the right approach to the different situations, enabling her to perceive the particular features of each person and to respond to them.
With this attitude of deep sharing, the Church reaches out to life's injured in order to offer them Christ's love through the many forms of help that "creativity in charity" (Apostolic Letter Novo Millennio Ineunte, n. 50) suggests to her. She repeats to each one: courage, God has not forgotten you. Christ suffers with you. And by offering up your sufferings, you can collaborate with him in the redemption of the world.
6. The annual celebration of the World Day of the Sick offers everyone a possibility of understanding better the importance of pastoral health care. In our time, marked by a culture imbued with secularism, some have at times been tempted not to recognize the full value of this pastoral context. They think that human destiny is played out in other fields. Instead, it is precisely in times of sickness that the need to find adequate responses to the ultimate questions about human life is the most pressing: questions on the meaning of pain, suffering and death itself, considered not only as an enigma that is hard to face, but a mystery in which Christ incorporates our lives in himself, opening them to a new and definitive birth for the life that will never end.
In Christ lies the hope of true, full health; the salvation that he brings is the true response to the ultimate questions about man. There is no contradiction between earthly health and eternal salvation, since the Lord died for the integral salvation of the human person and of all humanity (cf. I Pt 1: 2-5; Liturgy of Holy Friday, Adoration of the Cross). Salvation consists of the final content of the New Covenant.
At the next World Day of the Sick, let us therefore proclaim the hope of total health for Africa and for all humanity, as we strive to work with greater determination at the service of this important cause.
7. In the Gospel passage of the Beatitudes, the Lord proclaims: "Blessed are those who mourn, for they will be comforted" (Mt 5: 4). The contradiction that seems to exist between suffering and joy is overcome through the consoling action of the Holy Spirit. In conforming us to the mystery of the crucified and Risen Christ, the Holy Spirit opens us from this moment to the joy that will culminate in our beatific encounter with the Redeemer. In fact, the human being does not only aspire to physical or spiritual well-being, but to a "health" that is expressed in total harmony with God, with self and with humanity. This goal can only be reached through the mystery of the passion, death and Resurrection of Christ.
Mary Most Holy offers us an eloquent anticipation of this eschatological reality, especially through the mysteries of her Immaculate Conception and her Assumption into Heaven. In her, conceived without any shadow of sin, is found full acceptance of the divine will and service to human beings, and consequently, she is full of that deep harmony from which joy flows.
We therefore rightly turn to her, invoking her as "Cause of our joy". What the Virgin gives to us is a joy that endures even in trials. However, as I think of Africa, endowed with immense human, cultural and religious resources but afflicted also by unspeakable suffering, a heartfelt prayer rises to my lips:
O Mary, Immaculate Virgin,
Woman of suffering and hope,
be kind to every suffering person,
obtain fullness of life for each one.
Turn your maternal gaze
especially upon those in Africa
whose need is extreme,
struck down by AIDS or other mortal illness.
Look upon the mothers who are mourning their children;
Look upon the grandparents who lack the resources
to support their orphaned grandchildren.
Embrace them all, keep them close to your Mother's heart.
Queen of Africa and of the whole world,
Virgin Most Holy, pray for us!
From the Vatican, 8 September 2004, Feast of the Birth of the Blessed Virgin Mary
Cardinal Javier Lozano Barragán's Homily at Mass in Yaoundé
on the occasion of the 13th World Day of the Sick
Yaoundé, Cameroon - 11 February 2005, Feast of Our Lady of Lourdes
- in French, Italian, Portuguese & Spanish
"Queridos hermanos y hermanas en Cristo:
Al designarme como su enviado especial para las celebraciones de la XIII Jornada mundial del enfermo, el Santo Padre Juan Pablo II quiso estar representado de modo oficial y público, manifestando así su unión y su particular solicitud hacia los enfermos y los que los asisten, con el fin de proporcionarles el consuelo celestial del alma.
Doy gracias a Dios, Señor de la vida, que me ha concedido la oportunidad de celebrar la Eucaristía en este memorable santuario mariano de Mvolyé, en el corazón del continente africano, diez años después de la Jornada celebrada en 1995 en el santuario mariano de María, Reina de la paz, en Yamusukro (Costa de Marfil). La elección de África una vez más para la celebración de este acontecimiento no sólo pone de manifiesto la atención particular que la Iglesia católica presta a los problemas de este continente, sino también la voluntad de aportar su contribución material, espiritual y moral ante los graves desafíos que vive el continente africano, especialmente en el ámbito sanitario.
Expreso mi gratitud a todos los agentes pastorales de la Iglesia en Camerún, a todas las autoridades civiles y políticas, a los organizadores de esta Jornada y a todos los que participáis en esta celebración, por el espíritu de acogida, tan arraigado en las tradiciones africanas, que nos habéis mostrado desde nuestra llegada y, sobre todo, por la atención que prestáis a los problemas sanitarios.
El acontecimiento que celebramos hoy coincide con el aniversario de la institución del Consejo pontificio para la pastoral de la salud, realizada por el Papa Juan Pablo II el 11 de febrero de 1985. Este dicasterio pontificio tiene como objetivo dar una respuesta a los últimos interrogantes de la existencia humana, en particular a los problemas del sufrimiento, la enfermedad y la muerte, a los que la Iglesia responde de modo vivo mediante la acción del Espíritu Santo Consolador, que nos lleva a Cristo, muerto y resucitado. En este sentido, el Consejo pontificio para la pastoral de la salud "sale al encuentro de los heridos de la vida, para ofrecerles el amor de Cristo" (Mensaje del Papa Juan Pablo II para la XIII Jornada mundial del enfermo, n. 5: L'Osservatore Romano, edición en lengua española, 8 de octubre de 2004, p. 5) y manifiesta "la solicitud de la Iglesia para con los enfermos, ayudando a los que prestan servicio a los enfermos y a los que sufren" (Pastor bonus, 152). En pocas palabras, el Consejo pontificio para la pastoral de la salud está al servicio de la difusión del evangelio de la esperanza cristiana, tema del Mensaje del Papa para esta Jornada, entre el personal sanitario y las personas que sufren. La Jornada mundial del enfermo, por deseo del Santo Padre, ha sido puesta bajo el patrocinio de María, Nuestra Señora de Lourdes, cuya memoria celebramos hoy, invocándola como Consoladora de los afligidos y Salud de los enfermos.
Asimismo, quiero atraer vuestra atención hacia el hecho de que celebramos esta Jornada en el marco del año litúrgico que el Santo Padre ha querido dedicar al misterio de la Eucaristía, en la cual Jesús ofrece su cuerpo y su sangre, dándonos así su vida, prenda de salvación para la humanidad. Cristo mismo nos invita a imitarlo: "Haced esto en conmemoración mía" (Lc 22, 19-20). En él todas las personas comprometidas en el campo de la pastoral de la salud encuentran la fuerza necesaria para trabajar con fe, amor, generosidad, entrega y altruismo, proporcionando consuelo, paz y esperanza a los enfermos y a las personas que sufren.
En el misterio de la Eucaristía, sobre todo en el Viático, encontramos la respuesta práctica a todos los problemas relacionados con la salud, puesto que en la cruz se realizó la salvación del mundo. Al celebrar hoy esta liturgia eucarística, momento culminante de la Jornada mundial del enfermo, hacemos presente en África la realidad de la curación de la enfermedad con la omnipotencia del Salvador.
En efecto, la Iglesia "reconoce el rostro de Cristo en los rasgos de toda persona que sufre" (Mensaje del Papa Juan Pablo II para la XIII Jornada mundial del enfermo, n. 5). Cristo se identifica con el personaje descrito en la primera lectura, tomada del libro de Isaías: "No tenía apariencia ni presencia; lo vimos sin aspecto atrayente, despreciado y evitado por los hombres, varón de dolores, acostumbrado a sufrimientos, ante el cual se oculta el rostro; despreciado y desestimado" (Is 53, 2-3).
También hoy, queridos hermanos y hermanas, en nuestra sociedad se dan numerosos casos de personas abandonadas, despreciadas, las cuales necesitan nuestra compasión y nuestra solidaridad, nuestra mirada de bondad y benevolencia; necesitan experimentar el amor que Cristo les tiene mediante nuestra presencia consoladora y la asistencia médica.
En la segunda lectura, san Pablo nos exhorta a aceptar el sufrimiento con total abandono y plena confianza en el Padre, seguros de la victoria, de modo que nada nos pueda separar del amor de Cristo (cf. Rm 8, 31-35): "Si Dios está con nosotros, quién estará contra nosotros?". Eso implica que a nadie se le deje solo en su soledad y en sus necesidades.
A este respecto, conserva toda su pertinencia la afirmación del Papa Juan Pablo II en la exhortación apostólica postsinodal Ecclesia in Africa: "África es un continente en el que innumerables seres humanos -hombres y mujeres, niños y jóvenes- están tendidos, de algún modo, al borde del camino, enfermos, heridos, indefensos, marginados y abandonados. Tienen necesidad imperiosa de buenos samaritanos que vengan en su ayuda" (n. 41). Con su solicitud y sus palabras eficaces, Jesús cura al enfermo y le asegura su reinserción en la sociedad: "Levántate, toma tu camilla y anda" (Jn 5, 8).
Desde luego, los profesionales de la salud no tienen, como Jesús, el poder de devolver la salud a los enfermos con la sola fuerza de la palabra, pero poseen los conocimientos y el arte de la curación, que les confieren una competencia particular para responder a las necesidades vinculadas a la salud del enfermo. En este sentido, ejercen su profesión dentro de instituciones médicas para curar las enfermedades humanas, poniéndose así al servicio de la vida.
Son numerosos los obispos, los sacerdotes, los religiosos y las religiosas que asisten a los enfermos en la Iglesia en África y algunos lo hacen sin tener ni siquiera una formación médica específica; todos lo hacen con un corazón rebosante de caridad, amor, compasión y delicadeza. Como el buen samaritano (cf. Lc 10, 29-37), se detienen al lado de las personas que sufren y están heridas, para prestarles su asistencia. Lo que cuenta es contribuir a formar "personas que estén de pie, personas que caminen", es decir, personas sanas de cuerpo y de espíritu, que se beneficien de la vida en abundancia que brota de Cristo. Ayudan a los enfermos a configurarse a Cristo doliente, muerto y resucitado, a unir su sufrimiento al sacrificio de Cristo para la salvación del mundo, y a experimentar el consuelo espiritual, fruto de la esperanza cristiana.
Como dijo el Santo Padre, "en Cristo está la esperanza de la verdadera y plena salud; la salvación que él trae es la verdadera respuesta a los interrogantes últimos del hombre" (Mensaje del Papa Juan Pablo II para la XIII Jornada mundial del enfermo, n. 6).
A ejemplo de Cristo, modelo perfecto de la entrega a los demás, los profesionales de la salud -directores de hospitales y de centros sanitarios, médicos, enfermeros y enfermeras, comadronas, investigadores, farmacéuticos, capellanes, voluntarios, así como el personal paramédico- son los testigos del amor y de la presencia de Cristo, y al mismo tiempo los artífices de la cultura de la vida entre las familias probadas por la enfermedad y por sufrimientos de todo tipo: niños desnutridos, abandonados, huérfanos; hombres y mujeres que han perdido a miembros de su familia a causa de conflictos armados; personas ancianas privadas del apoyo familiar; toxicodependientes, enfermos de sida, de malaria o de tuberculosis.
En nombre del Santo Padre Juan Pablo II, deseo hacer un apremiante llamamiento a todos los responsables del mundo para que cese el fragor de las armas, que están en el origen de los grandes sufrimientos y de las enfermedades de las poblaciones de África. Así pues, trabajemos juntos para construir la paz y favorecer el desarrollo social, político y económico que África necesita con tanta urgencia.
Por lo que atañe al sida, en esta ocasión deseo recordar lo que el Papa recomienda a los profesionales de la salud: "Ofrezcan a los hermanos y hermanas afectados por el sida todo el alivio moral y espiritual que puedan. A los hombres de ciencia y a los responsables políticos de todo el mundo suplico con viva insistencia que, movidos por el amor y el respeto que se deben a toda persona humana, no escatimen medios capaces de poner fin a este azote" (Ecclesia in Africa, 116).
Para dar una aportación concreta en favor de los enfermos de sida de las poblaciones expuestas a esta pandemia, así como a otras patologías emergentes, el Papa Juan Pablo II acaba de crear una fundación llamada "El Buen Samaritano", que tratará de responder a las numerosas necesidades que las comunidades cristianas encuentran en este ámbito. Os exhorto a dar vuestra contribución, como Iglesia en África, a esta institución. África será la principal beneficiaria de esta fundación; en la Iglesia, como bien sabéis, se da y se recibe, con espíritu de comunión fraterna. En este sentido, esperamos vuestra valiosa ayuda con el fin de que se desarrolle la fundación "El Buen Samaritano" y así pueda ayudar a los enfermos más necesitados en todo el mundo.
Para concluir, deseo rendir homenaje, con admiración, a la valentía y a la entrega de muchos de ustedes que, con espíritu de abnegación y sacrificio, trabajan en condiciones muy difíciles, a menudo en centros inadecuados, con gran escasez de medios, para asistir a sus hermanos y hermanas enfermos. Me dirijo en particular a las religiosas y a los religiosos que trabajan con heroísmo entre las personas más necesitadas.
Saludo también con deferencia y doy las gracias a los diversos responsables de las instituciones, tanto civiles como religiosas, en particular a los gobernantes y a las Conferencias episcopales, por los progresos realizados en el campo de la salud y los animo a colaborar y a comprometerse cada vez más en la formación de un personal cualificado, en la educación para el respeto del valor sagrado de la vida, en la creación de estructuras adecuadas, en el equipamiento material de los centros sanitarios y en la organización de la prevención.
Precisamente en el campo de la prevención, y en particular ante el sida, quisiera recordar con fuerza la eficacia absoluta de la fidelidad conyugal y de la abstinencia antes del matrimonio. Os invito, además, a trabajar en favor de la seguridad alimentaria y en la promoción de la previdencia sanitaria, con el fin de contrarrestar de modo responsable la difusión de las enfermedades y permitir así a todos el acceso a la asistencia sanitaria básica.
Que la Virgen María de Lourdes, Causa de nuestra alegría y Reina de la paz, interceda en favor de los pueblos de África, y especialmente de las numerosas personas enfermas y que sufren, así como del personal sanitario, a fin de que encuentren en Jesucristo, Esperanza de África, el consuelo del alma y la fuerza del servicio a los que sufren. Amén."
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