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Language of the Body Strengthens the Marriage Covenant

107 (of 129) - Catechesis by John Paul II on the Theology of the Body
General Audience, Wednesday 26 January 1983 - in Italian, Portuguese & Spanish

"1. The sign of marriage as a sacrament of the Church is constituted each time according to that dimension which is proper to it from the "beginning." At the same time it is constituted on the foundation of the spousal love of Christ and of the Church as the unique and unrepeatable expression of the covenant between "this" man and "this" woman. They are the ministers of marriage as a sacrament of their vocation and their life. In saying that the sign of marriage as a sacrament of the Church is constituted on the basis of the language of the body, we are using analogy (the analogy of attribution), which we have sought to clarify previously. It is obvious that the body as such does not "speak," but man speaks, rereading that which requires to be expressed precisely on the basis of the "body," of the masculinity and femininity of the personal subject, indeed, on the basis of what can be expressed by man only by means of the body.

In this sense man—male or female—does not merely speak with the language of the body. But in a certain sense he permits the body to speak "for him" and "on his behalf," I would say, in his name and with his personal authority. In this way even the concept of the "prophetism of the body" seems to be well founded. The prophet spoke "for" and "on behalf of"—in the name and with the authority of a person.

2. The newlywed spouses are aware of it when in contracting marriage they institute its visible sign. In the perspective of life in common and of the conjugal vocation, that initial sign, the original sign of marriage as a sacrament of the Church, will be continually completed by the "prophetism of the body." The spouses' bodies will speak "for" and "on behalf of" each of them. They will speak in the name of and with the authority of the person, of each of the persons, carrying out the conjugal dialogue proper to their vocation and based on the language of the body, reread in due course opportunely and continually—and it is necessary that it be reread in truth! The spouses are called to form their life and their living together as a communion of persons on the basis of that language. Granted that there corresponds to the language a complexus of meaning, the spouses—by means of their conduct and comportment, by means of their actions and gestures ("gestures of tenderness"—cf. Gaudium et Spes 49)—are called to become the authors of such meanings of the "language of the body." Consequently, love, fidelity, conjugal uprightness and that union which remains indissoluble until death are constructed and continually deepened.

3. The sign of marriage as a sacrament of the Church is formed precisely by those meanings which the spouses are the authors of. All these meanings are initiated and in a certain sense "programmed" in a synthetic manner in the conjugal consent for the purpose of constructing later—in a more analytical way, day by day—the same sign, identifying oneself with it in the dimension of the whole of life. There is an organic bond between rereading in truth the integral significance of the language of the body and the consequent use of that language in conjugal life. In this last sphere the human being—male and female—is the author of the meanings of the language of the body. This implies that this language which he is the author of corresponds to the truth which has been reread. On the basis of biblical tradition we speak here of the "prophetism of the body." If the human being—male and female—in marriage (and indirectly also in all the spheres of mutual life together) confers on his behavior a significance in conformity with the fundamental truth of the language of the body, then he also "is in the truth." In the contrary case he is guilty of a lie and falsifies the language of the body.

4. If we place ourselves on the perspective line of conjugal consent—which, as we have already said, offers the spouses a particular participation in the prophetic mission of the Church handed down from Christ himself—we can in this regard also use the biblical distinction between true and false prophets.

By means of marriage as a sacrament of the Church, man and woman are called explicitly to bear witness—by using correctly the language of the body—to spousal and procreative love, a witness worthy of true prophets. The true significance and the grandeur of conjugal consent in the sacrament of the Church consists in this.

5. The problematic of the sacramental sign of marriage has a highly anthropological character. We construct it on the basis of theological anthropology and in particular on that which, from the beginning of the present considerations, we have defined as the theology of the body. Therefore, in continuing these analyses, we should always have before our minds the previous considerations which refer to the analysis of the key words of Christ. (We call them key words because they open up for us, like a key, the individual dimensions of theological anthropology, especially of the theology of the body.) Constructing on this basis the analysis of the sacramental sign of marriage in which the man and woman always participate, even after original sin, that is, man and woman as historical man, we must constantly bear in mind the fact that that historical man, male and female, is at the same time the man of concupiscence. As such, every man and every woman enter the history of salvation and they are involved in it through the sacrament which is the visible sign of the covenant and of grace.

6. Therefore, we bear this in mind in the context of the present reflections, on the sacramental structure of the sign of not only what Christ said on the unity and indissolubility of marriage by referring to the "beginning," but also (and still more) what he said in the Sermon on the Mount when he referred to the "human heart.""


After the catechesis, Papa Giovanni Paolo II greeted the pilgrims in various languages:

A sacerdoti di lingua inglese

In greeting all the English-speaking visitors, particularly those from Australia and the United States, I wish to direct a special word to the members of the course being held at the Ignition Spirituality Centre in Rome. As you seek to broaden your knowledge and experience of Ignition spirituality, you may be assured of the encouragement of the Church and the support of the Pope. And it is my hope and prayer that all your reflections will lead you, under the guidance of the Holy Spirit, to discover ever more the secret of Ignatius’ own dynamism: a vital contact with the person of Jesus Christ, the Son of God and Saviour of the world.

Preghiera alla Madonna di Jasna Gora

Madre di Jasna Gora! Ecco, nel corso dei sei secoli della tua presenza nell’Effigie da noi tanto amata, tu sembri dire: “Accogliete il mio Figlio e la sua parola non quale parola di uomini, ma, come è veramente, quale parola di Dio che opera in voi che credete” (cf. 1 Ts 2, 13).

Così sembri parlare tu, Madre, a noi. E la parola che opera in noi che crediamo, proviene dal tuo Figlio. Egli è l’Eterno Verbo, il Verbo che viene a noi nel silenzioso e vivo splendore della tua Maternità.

Questa è la parola di Natale che è risuonata con un’eco così profonda nelle anime polacche. È la parola di Natale che, durante i secoli, ha risuonato e continua a risuonare nei nostri canti natalizi.

Quanta ricchezza di contenuto e di melodia! Quanta ricchezza di pensiero e di cuore!

Mickievicz (poeta polacco) ha scritto: “Tu credi che Dio è nato nella mangiatoia di Betlemme, ma guai se egli non è nato in te”.

Oggi, mentre il tempo di Natale dura ancora nella tradizione della popolazione, desidero pregarti, o madre di Jasna Gora, col canto di tutti i nostri cantici di Natale, tanto numerosi.

È grazie ad essi che, nonostante le oscurità e le difficoltà tanto numerose che la vita porta con sé, rivediamo nel profondo della nostra esistenza la luce, e sentiamo di nuovo la gioia che “il Verbo si fece carne e venne ad abitare in mezzo a noi” (Gv 1, 14).

Non cessiamo mai di attingervi la forza spirituale!

Matko Jasnogórska!

Oto poprzez sześć stuleci Twej obecności w tak przez nas umiłowanym Wizerunku, zdajesz się mówić:

“Przyjmijcie to Słowo, nie jako ludzkie, ale - jak jest naprawdę - jako Słowo Boga, który działa w was wierzących”.

Tak zdajesz się mówić do nas Ty, Matko. A słowo, które działa w nas wierzących, pochodzi od Twojego Syna. On Sam jest Przedwiecznym Słowem: Słovem, które przychodzi do nas w cichym i serdecznym blasku Twojego Macierzyństwa.

Jest to Słowo Bożego Narodzenia, które tak głębokim echem odezwało się w duszach polskich.

Słowo Bożego Narodzenia, które na przestrzeni całych stuleci rozbrzmiewało i nadal rozbrzmiewa w naszych polskich kolędach.

Jakież bogactwo treści i melodii!

Jakież bogactwo myśli i serca!

Napisał Mickiewicz: “ Wierzysz, że Bóg się zrodził w betlejemskim żłobie, lecz biada ci, jeżeli nie zrodził się w tobie ”.

Dzisiaj - gdy jeszcze czas Bożego Narodzenia trwa w naszej rodzimej tradycji - pragnę modlić się do Ciebie, Matko Jasnogórska, śpiewem wszystkich kolęd ojczystych, których jest tak wiele.

To dzięki nim - pomimo tylu mroków i trudności, jackie niesie z sobą życie - odczuwamy w głębi naszej egzystencji światło i odczuwamy radość, że Słowo stało się Ciałem i zamieszkało między nami.

Obyśmy stamtąd nie przestali czerpać duchowej mocy!

Ai gruppi italiani

Un cordiale saluto desidero rivolgere al numeroso gruppo di fedeli della Sardegna, i quali - insieme con i loro Vescovi, le Autorità regionali, provinciali e cittadine - sono venuti a Roma per partecipare alla glorificazione di una Figlia della loro Isola, la nuova Beata Maria Gabriella Sagheddu. Nell’esprimervi il mio vivo compiacimento per questo incontro, desidero ricordare alla vostra riflessione la figura della Beata, la quale, rispondendo pienamente ala grazia di Dio, ha portato alla più alta sublimazione le caratteristiche tipiche del vostro temperamento: la forza e la generosità. Essa donò la sua giovane vita perché tutti i cristiani del mondo fossero uniti. La Chiesa tutta, piena di ammirazione, è profondamente grata a questa piccola e forte Monaca trappista, la quale nel silenzio e nella solitudine ci ha insegnato che nel cammino della vita dello spirito e dei grandi ideali si paga di persona. Un particolare e deferente pensiero intendo indirizzare ai Membri della Giunta Regionale Sarda, qui presenti con il loro Presidente: auspico che il vostro indefesso impegno al servizio del bene comune produca in quella Regione, tanto cara al cuore del Papa, frutti di civile convivenza, di autentica promozione umana e di giustizia sociale!

La mia Benedizione Apostolica vi accompagna ora e sempre.

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Saluto ora, con particolare cordialità, il gruppo di Vescovi, amici del Movimento dei Focolari, che hanno voluto essere presenti a questa Udienza. Venerati Fratelli, vi sono profondamente grato per questo spontaneo gesto, nel quale ravviso una testimonianza di comunione che mi reca sincero conforto. Tutto ciò che promuove la comunione fra noi è certamente in sintonia col volere di Cristo, il quale resta il supremo Pastore della Chiesa, nata dal suo sacrificio redentore. Se siamo a Lui uniti come all’unico Signore delle nostre menti e dei nostri cuori, come potremmo essere divisi fra noi? Valga anche questo incontro ad approfondire e consolidare i vincoli di mutua carità che ci legano, così che l’esperienza di “ koinonia ”, che voi oggi vivete, possa riverberarsi positivamente nelle Chiese particolari affidate alle vostre cure, suscitando in esse un senso sempre più vivo dell’appartenenza all’unico Corpo mistico di Cristo.

Vogliate portare ai vostri fedeli, con l’assicurazione del mio affetto, una speciale, propiziatrice Benedizione.

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Rivolgo un cordiale saluto ai Religiosi ed alle Religiose di vari Istituti, che stanno frequentando nel Pontificio Ateneo Antoniano un corso di formazione per le “ Missioni al popolo ”. Carissimi, formo di cuore l’auspicio che anche dal vostro incontro derivi una ripresa di un mezzo tanto efficace di evangelizzazione e di formazione cristiana, come sono in realtà le Missioni al popolo, dirette a risvegliare negli spiriti l’efficace e risolutiva presa di coscienza dei doveri derivanti dalla vocazione di figli di Dio. Vi accompagni la mia Apostolica Benedizione.

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Il mio benvenuto anche ai partecipanti alla X Settimana di Studi sul tema “ La Direzione spirituale nella famiglia Salesiana ” per approfondire lo spirito e l’esempio di S. Giovanni Bosco. Carissimi, vi esorto a prodigarvi a favore dei giovani, affidati alle vostre cure spirituali, con integrità di pensiero ed esemplarità di comportamento, conformati nella vostra missione educatrice della crescente attenzione che la Chiesa dedica, specialmente dopo il Concilio, alle giovani generazioni, sempre bisognose di guida, illuminata ed evangelicamente saggia. Vi sia d’incoraggiamento la mia Benedizione Apostolica.

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Rivolgo ora un pensiero ai giovani qui presenti, con particolare riferimento ai quattrocento appartenenti al “Movimento Gen”, riuniti in questi giorni nel Centro Mariapoli di Rocca di Papa per uno dei loro congressi annuali. S. Paolo Apostolo, la cui conversione abbiamo celebrato nella liturgia di ieri, sia per voi un esempio ed uno stimolo a diventare testimoni di Gesù Cristo, negli ambienti della vostra vita quotidiana, spesso lontani dagli ideali del Vangelo, ma che tanto bisogno hanno di una vita autenticamente cristiana.

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Saluto poi, di cuore, gli ammalati, esprimendo l’auspicio che, con la loro sofferenza spesso nascosta e misconosciuta, vogliano contribuire al bene della Chiesa e dell’umanità intera, portando a compimento, come dice S. Paolo, ciò che manca alle sofferenze di Cristo. Al termine della Settimana di preghiere per l’Unità dei Cristiani, vi esorto a pregare per la causa ecumenica.

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Mi è grato, infine, rivolgermi agli sposi novelli. Rendete sempre più saldo l’impegno assunto davanti all’Altare, di essere, nella vita matrimoniale, testimoni credibili dell’amore totale, fedele e fecondo che unisce Cristo alla Chiesa, suo Corpo.

Vi accompagni tutti la mia Benedizione.


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