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The ethical responsibility of the artist in the treatment of the theme of the human body

63 (of 129) - Catechesis by John Paul II on the Theology of the Body
General Audience, Wednesday 6 May 1981 - in Italian, Portuguese & Spanish

"1. In the Sermon on the Mount Christ spoke the words to which we have devoted a series of reflections for almost a year. Explaining to his listeners the specific meaning of the commandment, "You shall not commit adultery," Christ expressed himself as follows: "But I say to you that everyone who looks at a woman lustfully has already committed adultery with her in his heart" (Mt 5:28). The above-mentioned words seem to refer also to the vast spheres of human culture, especially those of artistic activity, which we have recently dealt with in the course of some of the Wednesday meetings. Today it is opportune for us to dedicate the final part of these reflections to the problem of the relationship between the ethos of the image—or of the description—and the ethos of the viewing and listening, reading or other forms of cognitive reception with which one meets the content of the work of art or of audio-vision understood in the broad sense.

2. Here we return once more to the problem already mentioned: whether and to what extent can the human body, in the whole visible truth of its masculinity and femininity, be a subject of works of art and thereby a subject of that specific social communication for which these works are intended? This question referred even more to modern mass culture, connected with the audiovisual media. Can the human body be such a model-subject, since we know that with this is connected that objectivity "without choice" which we first called anonymity, and which seems to bring with it a serious potential threat to the whole sphere of meanings, peculiar to the body of man and woman because of the personal character of the human subject and the character of communion of interpersonal relations?

One can add at this point that the expressions pornography and pornovision—despite their ancient etymology—appeared in language relatively late. The traditional Latin terminology used the word obscaena, indicating in this way everything that should not appear before the eyes of spectators, what should be surrounded with opportune discretion, what cannot be presented to human view without any choice.

3. Asking the preceding question, we realize that, de facto, during whole periods of human culture and artistic activity, the human body has been and is such a model-subject of visual works of art. Similarly, the whole sphere of love between man and woman, and, connected with it, also the mutual donation of masculinity and femininity in their corporeal expression, has been, is and will be a subject of literary narrative. Such narration found its place even in the Bible, especially in the text of the Song of Songs, which it will be opportune to take up again on another occasion. It should be noted that in the history of literature or art, in the history of human culture, this subject seems quite frequent and is especially important. In fact, it concerns a problem which in itself is great and important. We showed this right from the beginning of our reflections, following the scriptural texts. These reveal to us the proper dimension of this problem, that is, the dignity of man in his masculine and feminine corporeity, and the nuptial meaning of femininity and masculinity, inscribed in the whole interior—and at the same time visible—structure of the human person.

4. Our preceding reflections did not intend to question the right to this subject. They aim merely at proving that its treatment is connected with a special responsibility which is not only artistic, but also ethical in nature. The artist who undertakes that theme in any sphere of art or through audiovisual media, must be aware of the full truth of the object, of the whole scale of values connected with it. He must not only take them into account in abstracto, but also live them correctly himself. This corresponds also to that principle of purity of heart, which in determined cases must be transferred from the existential sphere of attitudes and ways of behavior to the intentional sphere of creation or artistic reproduction.

It seems that the process of this creation aims not only at making the model concrete (and in a way at a new "materializing"), but at the same time, at expressing in such concretizing what can be called the creative idea of the artist. This manifests his interior world of values, and so also his living the truth of his object. In this process a characteristic transfiguration of the model or of the material takes place and, in particular, of what is man, the human body in the whole truth of its masculinity or femininity. (From this point of view, as we have already mentioned, there is a very important difference, for example, between the painting or sculpture and the photograph or film.) Invited by the artist to look at his work, the viewer communicates not only with the concretizing, and so, in a sense, with a new "materializing" of the model or of the material. But at the same time he communicates with the truth of the object which the author, in his artistic "materializing," has succeeded in expressing with his own specific media.

5. In the course of the various eras, beginning from antiquity—and above all in the great period of Greek classical art—there are works of art whose subject is the human body in its nakedness. The contemplation of this makes it possible to concentrate, in a way, on the whole truth of man, on the dignity and the beauty—also the "suprasensual" beauty—of his masculinity and femininity. These works bear within them, almost hidden, an element of sublimation. This leads the viewer, through the body, to the whole personal mystery of man. In contact with these works, where we do not feel drawn by their content to "looking lustfully," which the Sermon on the Mount speaks about, we learn in a way that nuptial meaning of the body which corresponds to, and is the measure of, "purity of heart." But there are also works of art, and perhaps even more often reproductions, which arouse objection in the sphere of man's personal sensitivity—not because of their object, since the human body in itself always has its inalienable dignity—but because of the quality or way of its reproduction, portrayal or artistic representation. The various coefficients of the work or the reproduction can be decisive with regard to that way and that quality, as well as multiple circumstances, often more of a technical nature than an artistic one.

It is well known that through all these elements the fundamental intentionality of the work of art or of the product of the respective media becomes, in a way, accessible to the viewer, as to the listener or the reader. If our personal sensitivity reacts with objection and disapproval, it is because in that fundamental intentionality, together with the concretizing of man and his body, we discover as indispensable for the work of art or its reproduction, his simultaneous reduction to the level of an object. He becomes an object of "enjoyment," intended for the satisfaction of concupiscence itself. This is contrary to the dignity of man also in the intentional order of art and reproduction. By analogy, the same thing must be applied to the various fields of artistic activity—according to the respective specific character—as also to the various audiovisual media.

6. Paul VI's Encyclical Humanae Vitae emphasizes the "need to create an atmosphere favorable to education in chastity" (n. 22). With this he intends to affirm that the way of living the human body in the whole truth of its masculinity and femininity must correspond to the dignity of this body and to its significance in building the communion of persons. It can be said that this is one of the fundamental dimensions of human culture, understood as an affirmation which ennobles everything that is human. Therefore we have dedicated this brief sketch to the problem which, in synthesis, could be called that of the ethos of the image. It is a question of the image which serves as an extraordinary "visualization" of man, and which must be understood more or less directly. The sculpted or painted image expresses man visually; the play or the ballet expresses him visually in another way, and the film in another way. Even literary work, in its own way, aims at arousing interior images, using the riches of the imagination or of human memory. So what we have called the ethos of the image cannot be considered apart from the correlative element, which we would have to call the ethos of seeing. Between the two elements the whole process of communication is contained, independently of the vastness of the circles described by this communication, which, in this case, is always social.

7. The creation of the atmosphere favorable to education in chastity contains these two elements. It concerns a reciprocal circuit which takes place between the image and the seeing, between the ethos of the image and the ethos of seeing. The creation of the image, in the broad and differentiated sense of the term, imposes on the author, artist or reproducer, obligations not only of an aesthetic, but also of an ethical nature. In the same way, "looking," understood according to the same broad analogy, imposes obligations on the one who is the recipient of the work.

Authentic and responsible artistic activity aims at overcoming the anonymity of the human body as an object "without choice." As has already been said, it seeks through creative effort such an artistic expression of the truth about man in his feminine and masculine corporeity, which is, so to speak, assigned as a task to the viewer and, in the wider range, to every recipient of the work. It depends on him, in his turn, to decide whether to make his own effort to approach this truth, or to remain merely a superficial consumer of impressions, that is, one who exploits the meeting with the anonymous body-subject only at the level of sensuality which, by itself, reacts to its object precisely without choice.

We conclude here this important chapter of our reflections on the theology of the body, whose starting point was the words Christ spoke in the Sermon on the Mount. These words are valid for the man of all times, for the historical man, and for each one of us.

The reflections on the theology of the body would not be complete, however, if we did not consider other words of Christ, namely, those when he referred to the future resurrection. So we propose to devote the next cycle of our considerations to them."




After the catechesis, Papa Giovanni Paolo II greeted the pilgrims in various languages:

Al Metropolita Damaskinos

J’adresse un salut particulier à Son Eminence le Métropolite de Tranoupolis, Monseigneur Damaskinos, qui représente le Patriarcat œcuménique, ainsi qu’aux fidèles orthodoxes qui sont venus avec lui à Mariapoli, afin de rencontrer les focolarini et méditer ensemble sur leur effort commun pour être témoins de l’évangile dans leurs milieux.

Puissent de telles rencontres aider à surmonter ce qui nous sépare! Je souhaite qu’elles se multiplient et qu’elles contribuent à tisser entre les chrétiens, qui ont été baptisés dans la mort et la résurrection du Christ et qui vivent du même Esprit, des liens toujours plus étroits d’amour, de respect réciproque, d’estime mutuelle et de compréhension. Vous êtes les bienvenus ici, et je vous dis de tout cœur la grande acclamation de la foi chrétienne: le Christ est ressuscité! Christòs anésti!

Ad alcuni gruppi di lingua inglese

I am happy to see Turkey represented here today by a team from the Turkish Television. Your presence reminds me of the all too brief visit that I paid to your beautiful country last November. I renew my prayers for its peace and harmony, and I ask you to take my cordial greetings to all the Turkish people. Upon them and upon their leaders I invoke the blessings of Almighty God.

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I wish to welcome the Christian Brothers who are making their Tertianship in Rome at the present time. I pray that your Spiritual Renewal Course will give you a fresh awareness of the power and loving action of the Holy Spirit, the Spirit who is the Lord and Giver of life and who stirs up our hearts to a deeper love of our crucified and risen Saviour. Dear Brothers, may you always serve the Lord with grateful and joyful hearts.

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Special greetings also to the newly-ordained priests of the Oblates of the Virgin Mary, and to their families and friends present today. In priestly ordination you have received a great gift from our Risen Lord, a gift which is to be used for the service of others. With the help of God’s grace may you proclaim the word of God boldly and seek always to build up the Church in holiness and love.

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I wish to welcome the visitors who have come to Rome on pilgrimage from Juneau, Alaska. Your presence here reminds me of the warm hospitality I received recently when I visited Anchorage. I am happy you have come and I pray that your visit to this city will deepen your knowledge and love of God.

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I extend warm greetings also to the visitors from Korea who have come this afternoon. May God bless you and your families with his abiding peace.

Ad un gruppo di pellegrini olandesi:

Van harte grost Ik de leden van de Rooms-Katholicke Bejaardenbond uit de bisdommen Breda en 's-Hertogenbosch, en de leerlingen van het Christelijk College Groevenbeek uit Ermelo. Moge uw komst naar Rome byjdragen tot de verdieping van uw geloof en de versterking van uw trouw aan het evangelie en de Kerk. Mijn bizondere apostolische Zegen voor u allen en voor al uw dierbaren in Nederland.

A pellegrini provenienti dal Portogallo

È para mim motivo de alegria saudar, especialmente, nesta Audiência, o numeroso grupo de peregrinos e visitantes de Portugal. Para todos, como expressão de estima e apreço, vão os meus votos de bem e por que esta visita a Roma, onde tantos sinais e apelos de fé cristã se encontram e veneram, constitua estímulo para a realização pessoal e, na luz de Cristo e da sua Igreja, para o serviço humano e espiritual dos irmãos, vivendo em plenitude a vocação de homens e de cristãos, para glória de Deus.

Abençoo-vos, de coração, a vós, às vossas famílias e comunidades, e a quantos da vossa querida pátria tendes no pensamento. E, neste mês de Maio, que Nossa Senhora de Fátima vos proteja sempre!

A gruppi provenienti da diverse parti d’Italia

Un affettuoso saluto desidero ora rivolgere a tutte le Religiose presenti all’Udienza, ed in particolar modo alle partecipanti al Corso di formazione promosso dall’Unione Superiore Maggiori d’Italia ed intitolato " Mater Divinae Gratiae ": alle Suore Missionarie della Consolata, nonché alle Clarisse Francescane Missionarie del Santissimo Sacramento, che stanno preparando i loro Capitoli Generali.

Carissime sorelle, la vostra venuta a Roma e il vostro incontro col Vicario di Cristo possano esservi di grande aiuto spirituale e di stimolo a vivere con sempre più intenso impegno la vostra consacrazione, in unione con Maria, nel fervore dello Spirito santo.

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Tra i tanti pellegrinaggi italiani, giunti da numerose regioni, oggi dobbiamo notare in modo speciale quello di diverse Parrocchie dell’Arcidiocesi di Udine, organizzato come atto propiziatorio, nel quinto anniversario del terremoto che devastò quella terra.

Carissimi fratelli colpiti dalla sventura, che portate ancora in voi le ferite e il ricordo di quel tremendo sconvolgimento, accogliete il mio fraterno commosso saluto. La coraggiosa accettazione della sofferenza e l’esemplare fortezza dimostrata in quella circostanza terribile hanno aumentato ancor più la vostra confidenza nell’Altissimo e l’amore verso i fratelli. Il Signore vi è particolarmente vicino, vi sostiene e vi conforta! E vi sia anche di aiuto la mia preghiera, unita alla Benedizione Apostolica, che volentieri imparto a voi e a tutti gli abitanti della vostra Regione.

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Sono presenti all’Udienza anche i Sacerdoti ed i Laici partecipanti al " Corso Nazionale di studio per Animatori della Pastorale della Terza Età ", indetto dal Settore Adulti dell’Azione Cattolica Italiana.

Porgendo anche a voi un saluto particolare, esprimo il mio vivo compiacimento sia ai Dirigenti dell’Azione Cattolica per la provvida iniziativa sia a voi partecipanti, per la sensibilità che dimostrate al problema. Infatti, l’argomento che trattate è di capitale importanza oggi, nella società moderna, e proprio una pastorale intelligente e cordiale verso gli anziani deve impegnare seriamente ogni comunità cristiana.

Vi accompagni e vi incoraggi la mia Benedizione!

Ai giovani

Saluto i gruppi di giovani, qui presenti, in particolar modo gli appartenenti all’Associazione Internazionale Mariana in provenienza dalle diocesi di Avellino e di Benevento, colpite dal terremoto del novembre scorso. Pieni di vivacità e di gioia come siete, tanto ricchi di liete speranze, come, nel corso dell’anno, è ricco di speranze il mese di maggio, che abbiamo da poco iniziato, offrendolo alla Madonna, mantenete, carissimi giovani, piccoli e grandi, le vostre promesse, le promesse di una vita generosa: una vita, cioè, fedele al Signore, pronta alla bontà, diligente nel quotidiano dovere. La famiglia salesiana celebra oggi la festa di un giovane discepolo di San Giovanni Bosco, San Domenico Savio. E che cosa ha fatto di straordinario Domenico Savio, nei suoi quasi quindici anni di vita? Quello che potete fare anche voi: ha scelto il motto " la morte, ma non i peccati ", si è proposto di fare sempre contenti i compagni, di essere in mezzo a loro elemento catalizzatore, di insegnare il catechismo ai più piccoli, ha unito a molta allegria molto studio; e santo è diventato, con un esistenza non miracolosa, ma eroicamente generosa. Tutti potete somigliare a San Domenico Savio, se lo volete; ed io ve lo auguro con tutto il cuore, e con la mia paterna Benedizione.

Agli ammalati

Eccomi anche a voi, miei cari ammalati, che, in ogni incontro del Mercoledì, siete sempre tanto numerosi. Mi rivolgo ai bimbi del Centro " Assistenza Italiana Spastici " di Bosa Marina; ai ragazzi scelti dal " Centro Italiano Ricerche per l’Autosufficienza degli Handicappati ", come pure al gruppo proveniente dalla Svezia ed a tutti gli altri, qui presenti quasi simbolo di tutta la sofferenza che vi è al mondo.

Penso che talora possa sembrarvi inutile la vostra vita, e un peso la vostra presenza; ma non è così. Se consideriamo bene il cammino percorso da Gesù nella immolazione del Calvario, impariamo che il dolore non è vano: Gesù non ha compiuto cose vane! E se ha scelto la via della croce, per ridare all’umanità la speranza del Cielo, vuol dire che la via della croce, la vostra via, la via anche di ogni seguace del Vangelo, è quella che più di ogni altra raccoglie i tesori della benevolenza di Dio e della salvezza.

Ed a chi ha cura della vostra persona rivolgo la viva raccomandazione ad avere sempre presente l’esempio e l’eroismo dei santi, i quali hanno voluto servire Cristo negli infermi e nei bisognosi, ed hanno arricchito di incalcolabili meriti la loro vita, spesa nella più alta delle virtù, l’amore. In tutti la Madonna faccia crescere i sentimenti preziosi della fede, della speranza e della carità. A questo augurio aggiungo molto volentieri la mia Benedizione.

Agli sposi novelli

E adesso la mia attenzione e il mio sguardo vengono a voi, sposi novelli, ed a voi i miei voti più cordiali. Il vostro matrimonio, fondato sull’amore e sulla grazia del Signore, sempre risponda al sapiente disegno di Dio sulla famiglia. E Dio, certo, vuole la famiglia, ogni famiglia, serena e unita, piena di vicendevole comprensione tra i suoi membri, pronta ad accogliere le nuove vite, e soprattutto religiosa, vivente nella sincerità del Vangelo. Pregate, perché tutto questo accompagni ogni giorno la vostra esistenza, perché tutto questo si avveri nella vostra famiglia. Pregate la Madonna, la Vergine fedele, perché vi aiuti a mantenere questi santi propositi, che sono condizione di profonda e inalterabile gioia. Vi aiuto anch’io con la mia preghiera, e vi incoraggio con una speciale Benedizione.

***

Prima di concludere l’udienza, il Santo Padre parla del prossimo viaggio in Svizzera che avverrà dal 31 maggio al 5 giugno:

Domenica mattina 31 maggio corrente mi recherò, come già sapete, in Svizzera per una visita che durerà 6 giorni e che, a dio piacendo, mi porterà a Kloten, Sion, Lugano, Einsiedeln, Sachseln, Solothurn, Friburgo e Ginevra.

Desidero inviare già fin d’ora un cordiale saluto a tutti i cari abitanti della Svizzera, con un particolare pensiero, oltre che all’Episcopato, al Signor Presidente ed ai Membri del consiglio Federale, a cui avrò il piacere di fare visita nella breve sosta a Lohn, intendendo con tale atto rendere omaggio all’intera Confederazione, da essi degnamente rappresentata.

Sarà un viaggio religioso e pastorale che mi permetterà di incontrare la Chiesa che è in quel Paese e di adempiere la mia missione di confermare i fratelli nella Fede.

E sarà una visita che avrà una speciale nota ecumenica, perché mi sarà dato di incontrare, oltre a numerosi fratelli delle altre Religioni cristiane, il Consiglio Ecumenico delle Chiese che ha sede a Ginevra e il Centro Ortodosso di Chambésy.

L’intero pomeriggio del 4 giugno sarà poi dedicato alla visita all’Organizzazione Internazionale del Lavoro, in occasione della 67a Sessione della Conferenza Internazionale del Lavoro, dalla quale mi è pervenuto il primo invito a compiere questo viaggio.

Tale primo invito – a cui hanno fatto seguito numerosi altri, per i quali pure ringrazio cordialmente con sincere apprezzamento – è stato da me accolto particolarmente volentieri perché quest’anno ricorre il 90° anniversario dell’Enciclica Rerum Novarum e anche perché l’attività di questo benemerito Organismo internazionale è congeniale con la missione di giustizia, di fraternità, di solidarietà umana e di pace del Papa.

Avrò inoltre incontri con altre Istituzioni, pure a carattere internazionale, come la Croce Rossa e il Centro Europeo di Ricerche Nucleari.

Invito tutti a pregare per il felice successo di questo mio viaggio, che si svolgerà nella settimana che ci prepara alla Solennità della Pentecoste, durante la quale quest’anno ricorderemo il 160° anniversario del Concilio Costantinopolitano primo e il 1550° anniversario del Concilio di Efeso.

Lo Spirito Santo ci assista e la Vergine Maria, al cui Santuario di Einsiedeln sarò pellegrino, accompagni questa iniziativa apostolica con la sua protezione.




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