Bookmark and Share

The ethical and anthropological content of the commandment: You shall not commit adultery

25 (of 129) - Catechesis by John Paul II on the Theology of the Body
General Audience, Wednesday 23 April 1980 - in French, German, Italian, Portuguese & Spanish

"1. Let us recall the words of the Sermon on the Mount, to which we are referring in this cycle of our Wednesday reflections. "You have heard — the Lord says — that it was said: 'You shall not commit adultery.' But I say to you that everyone who looks at a woman lustfully has already committed adultery with her in his heart" (Mt 5:27-28).

The man to whom Jesus refers here is precisely "historical" man, the one whose "beginning" and "theological prehistory" we traced in the preceding series of analyses. Directly, it is the one who hears with his own ears the Sermon on the Mount. But together with him, there is also every other man, set before that moment of history, both in the immense space of the past, and in the equally vast one of the future. To this "future," confronted with the Sermon on the Mount, our present, our contemporary age also belongs. This man is, in a way, "every" man, each of us. Both the man of the past and also the man of the future can be the one who knows the positive commandment, "You shall not commit adultery" as "contained in the Law" (cf. Rom 2:22-23). But he can equally be the one who, according to the Letter to the Romans, has this commandment only "written on his heart" (cf. Rom 2:15).(1) In the light of the previous reflections, he is the man who from his beginning has acquired a precise sense of the meaning of the body. He has acquired it even before crossing the threshold of his historical experiences, in the mystery of creation, since he emerged from it as "male and female" (cf. Gn 1:27). He is the historical man, who, at the beginning of his earthly vicissitudes, found himself "inside" the knowledge of good and evil, breaking the covenant with his Creator. He is the man who knew (the woman), his wife, and knew her several times. She "conceived and bore" (cf. Gn 4:1-2) according to the Creator's plan, which went back to the state of original innocence (cf. Gn 1:28; 2:24).

2. In his Sermon on the Mount, especially in the words of Matthew 5:27-28, Christ addresses precisely that man. He addresses the man of a given moment of history and, at the same time, all men belonging to the same human history. As we have already seen, he addresses the "interior" man. Christ's words have an explicit anthropological content. They concern those perennial meanings through which an "adequate" anthropology is constituted. By means of their ethical content, these words simultaneously constitute such an anthropology. They demand that man should enter into his full image. The man who is "flesh," as a male remains in relationship with woman through his body and sex. (The expression "You shall not commit adultery" indicates this.) In the light of these words of Christ, this man must find himself again interiorly, in his heart.(2)

The heart is this dimension of humanity with which the sense of the meaning of the human body, and the order of this sense, is directly linked. Here it is a question both of the meaning which, in the preceding analyses, we called nuptial, and of that which we called generative. What order are we treating of?

3. This part of our considerations must give an answer precisely to this question—an answer that reaches not only the ethical reasons, but also the anthropological; they remain, in fact, in a mutual relationship. For the time being, as a preliminary it is necessary to establish the meaning of Matthew 5:27-28, the meaning of the expressions used in it and their mutual relationship. Adultery, to which the aforesaid commandment refers, means a breach of the unity by means of which man and woman, only as husband and wife, can unite so closely as to be "one flesh" (Gn 2:24). Man commits adultery if he unites in this way with a woman who is not his wife. The woman likewise commits adultery if she unites in this way with a man who is not her husband. It must be deduced from this that the "adultery in the heart," committed by the man when he "looks at a woman lustfully," means a quite definite interior act. It concerns a desire directed, in this case, by the man toward a woman who is not his wife, in order to unite with her as if she were, that is — using once more the words of Genesis 2:24 — in such a way that "they become one flesh." This desire, as an interior act, is expressed by means of the sense of sight, that is, with looks. This was the case of David and Bathsheba, to use an example taken from the Bible (cf. 2 Sm 11:2).(3) The connection of lust with the sense of sight has been highlighted especially in Christ's words.

4. These words do not say clearly whether the woman—the object of lust—is the wife of another or whether simply she is not the wife of the man who looks at her in this way. She may be the wife of another, or even not bound by marriage. Rather, it is necessary to intuit it, especially on the basis of the expression which precisely defines as adultery what man has committed in his heart with his look. It must be correctly deduced that this lustful look, if addressed to his own wife, is not adultery "in his heart." This is precisely because the man's interior act refers to the woman who is his wife, with regard to whom adultery cannot take place. The conjugal act as an exterior act, in which "they become one flesh," is lawful in the relationship of the man in question with the woman who is his wife. In like manner, the interior act in the same relationship is in conformity with morality.

5. Nevertheless, that desire, indicated by the expression "everyone who looks at a woman lustfully," has a biblical and theological dimension of its own, which we must clarify here. Even if this dimension is not manifested directly in this one concrete expression of Matthew 5:27-28, it is deeply rooted in the global context, which refers to the revelation of the body. We must go back to this context, so that Christ's appeal to the heart, to the interior man, may ring out in all the fullness of its truth. This statement of the Sermon on the Mount (Mt 5:27-28) fundamentally has an indicative character. The fact that Christ directly addresses man as the one "who looks at a woman lustfully," does not mean that his words, in their ethical meaning, do not refer also to woman. Christ expresses himself in this way to illustrate with a concrete example how the fulfillment of the law must be understood, according to the meaning that God the legislator gave to it. Furthermore, it is to show how that "superabounding of justice" in the man who observes the sixth commandment of the Decalogue must be understood. Speaking in this way, Christ wants us not to dwell on the example in itself, but to penetrate the full ethical and anthropological meaning of the statement. If it has an indicative character, this means that, following its traces, we can arrive at understanding the general truth about historical man. This is valid also for the theology of the body. The further stages of our reflections will have the purpose of bringing us closer to understanding this truth."



Greetings:

A gruppi di pellegrini africani dell’Uganda e dello Zimbabwe

The time for my visit to Africa is approaching, and so I have a special greeting for the Africans present, in particular for the pilgrimages from Uganda and Zimbabwe. One group, under the leadership of Cardinal Nsubuga, is here for the celebrations in connection with the consecration of the new church in Rome dedicated to the Uganda Martyrs. The other group has come at a time when their country is beginning a new stage of its history, which I pray may be a time of peace, harmony and spiritual and material progress. God bless you all. God bless Uganda. God bless Zimbabwe. God bless Africa.

Ai sacerdoti delle diocesi di Rottenburg-Stuttgart e Würzburg

Einen herzlichen Glück -und Segenswunsch richte ich sodann an die beiden Priestergruppen aus den Diözesen Rottenburg-Stuttgart und Würzburg, die ihr 25jähriges und 20jähriges Priesterjubiläum feiern. Ich möchte euch, liebe Mitbrüder, erneut versichern, was ich euch schon in meinem Brief zum Gründonnerstag des Vorjahres geschrieben habe: "Unablässig denke ich an euch, bete für euch und suche mit euch nach Wegen geistlicher Einheit und Zusammenarbeit, weil ihr meine Brüder seid kraft des Weihesakramentes...". Erneuert durch diese Pilgerreise zu den Gräbern der Apostel die Gnade, die durch die Handauflegung in euch wohnt; wiederholt euer vorbehaltloses Ja zu des Heilssendung, die euch Christus durch die Kirche für das Gottesvolk und die Welt übertragen hat. Teilt und tragt mit mir und euren Oberhirten die große Sorge um genügend Priester -und Ordensnachwuchs, wofür wir am kommenden Sonntag unser Gebet gemeinsam mit der ganzen Kirche zu Gott erheben werden. Seine Gnade bewahre und stärke euch in seinem Dienst! Das wünsche und erbitte ich euch von Herzen zu eurem Weihejubiläum mit meinem besonderen Apostolischen Segen.

Ad un gruppo di pellegrini olandesi

Beste vrienden uit Nederland, Hartelijk gegroet! U weet dat ik een paar maanden geleden samen met uw Bisschoppen een Bijzondere Synode heb gehouden hier in Rome. Gaarne wil ik u vragen met mij te bidden opdat de genade van de Synode zich door gans uw Land moge verspreiden. Ik reken er op! Van harte schenk ik u en uw families mijn beste zegen.

Ai membri dell’Associazione Universitaria per la Cooperazione Internazionale

Un saluto particolarmente cordiale rivolgo ora ai Dirigenti, Medici ed Infermiere appartenenti all’Associazione Universitaria per la Cooperazione Internazionale, sorta ad iniziativa della Facoltà di Medicina e Chirurgia dell’Università Cattolica del Sacro Cuore. Esprimo il mio sincero ringraziamento a quanti di voi sono di ritorno dal campo profughi somalo dell’Ogaden e il mio augurio a quelli che sono in partenza per lo stesso luogo di missione. A tutti desidero manifestare il compiacimento e il mio augurio per l’impegno con cui avete accolto il comandamento nuovo dell’amore trasmessoci dal Maestro divino.

Al pellegrinaggio del Volontariato Vincenziano della Campania

Mi rivolgo adesso ai numerosi e vivaci gruppi del Volontariato Vincenziano della Regione campana. Cari fratelli e sorelle, mi fa molto piacere il vedervi così entusiasti e il sapervi lodevolmente impiegati, sull’esempio trascinatore di S. Vincenzo de Paoli, nel servizio dei poveri, dei bisognosi e dei sofferenti. Vi ringrazio soprattutto per l’attenzione che dedicate agli anziani e agli abbandonati presso le due Case di Torre Annunziata e di Amalfi per la dedizione e l’abnegazione con cui assistete i bambini dei quartieri più poveri della città di Napoli! Il Signore vi assista e vi ricompensi in codesta vostra opera autenticamente evangelica!

Alle volontarie del Movimento dei Focolari

Saluto con particolare affetto le volontarie del Movimento dei Focolari, che in questi giorni prendono parte, presso la Mariapoli di Grottaferrata, al loro convegno annuale per approfondire, quest’anno, un tema quanto mai essenziale per una genuina vita cristiana: "La carità come ideale". Carissime, il fuoco della carità di Cristo che si è acceso in voi e che in questi giorni di riflessione e di preghiera viene ridestato, alla luce del Redentore Risorto, non si estingua mai dai vostri cuori, ma risplenda sempre più e diventi anzi il segno distintivo, la divisa del vostro movimento. Sappiate accrescere nei vostri incontri quell’entusiasmo e quella gioia, di cui avete anzitutto bisogno per voi e per vivere in profondità le esigenze del Vangelo, ed ha bisogno altresì il mondo che vi circonda, sempre in cerca di una testimonianza coerente dell’amore vero. E quale testimonianza può essere più attendibile di quella che manifesta la vera gioia derivante dall’ideale cristiano della carità, che sorpassa ogni scienza? Vi sia di incoraggiamento nel vostro impegno la mia Benedizione.

Ai partecipanti ad un Congresso internazionale

Rivolgo il mio saluto anche ai partecipanti al terzo Congresso Internazionale "De unitate et varietate hominum ad pacem confirmandam conciliandis", promosso dall’Accademia Internazionale di Propaganda Culturale. Vi ringrazio per la vostra partecipazione a questa Udienza e, soprattutto, per lo sforzo che ponete per il progresso della causa, così nobile e nobilitante, della pace. Nelle vostre ricerche nell’ambito di codesta Accademia, che poi in ultima analisi si rivolgono alla verità in tutti i suoi aspetti e in tutte le sue sfaccettature, ricordate sempre che anima della pace è la verità, come ho detto nel messaggio per la Giornata della Pace 1980. Sì, è la verità che vivifica la pace e genera la riconciliazione, superando le discordie e le antipatie. Auguro un buon esito al vostro congresso e vi benedico.

A vari gruppi

Ed ora un cordiale pensiero agli alunni del Collegio-Convitto Canova, di Possagno, ed a tutti i loro amici dell’Istituto Cavanis.

* * *

Estendo poi il mio benedicente saluto a tutti gli altri gruppi, fra i quali desidero ricordare i numerosi pellegrinaggi parrocchiali.

Ai giovani

Saluto poi tutti i giovani, presenti all’Udienza. Carissimi, voi siete alle soglie di quell’età, in cui dovrete assumere una responsabilità personale per il vostro destino. Vi guidi nelle vostre scelte la convinzione che Cristo è risorto ed è, vivo, accanto a voi. Conoscerlo ed amarlo, farlo conoscere e farlo amare è il significato più profondo della vita. Il mio augurio è che voi possiate raggiungere la piena maturità in Lui, che è l’uomo perfetto ed insieme il Figlio di Dio. A ciascuno di voi la mia affettuosa Benedizione Apostolica.

Agli ammalati

Una parola particolare di saluto, di simpatia e di incoraggiamento agli ammalati qui presenti. Carissimi, la Liturgia di questo tempo pasquale ci presenta le apparizioni di Gesù risorto agli Apostoli: e Gesù si fa riconoscere mostrando nelle mani e nel costato le tracce delle ferite della Passione. Da quei giorni, fino ad oggi, il "segno dei chiodi" resta il carattere distintivo della presenza del Signore nella sua Chiesa e nella vita di ciascuno. Carissimi fratelli e sorelle, sappiate vedere le vostre sofferenze in questa luce della croce e della risurrezione di Cristo. Esse costituiscono, oggi, una ricchezza inestimabile per voi e per la Chiesa, e saranno, domani, il motivo più alto della vostra gloria accanto al Cristo risorto. Con la mia Benedizione Apostolica.

Agli sposi novelli

Nelle udienze di questo periodo sono particolarmente numerose le coppie di sposi novelli. Carissimi, a voi il mio saluto ed il mio augurio. Voi state vivendo la primavera del vostro amore. Vivetela nella prospettiva della fede! La grazia del sacramento ha elevato il vostro amore umano a luogo in cui Cristo risorto rinnova l’offerta di sè alla Chiesa, la quale Lo accoglie e Gli si ridona in pienezza di amore. Questo significa che ogni sposo cristiano rappresenta Cristo in quanto si offre all’altro e rappresenta la Chiesa in quanto riceve l’offerta dell’altro. Che la vostra vita sia la testimonianza concreta di questo "mistero grande", del quale il matrimonio vi ha reso partecipi. Vi benedico di cuore e prego per voi e per la vostra nuova famiglia.