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Concupiscence as detachment from the spousal meaning of the body

39 (of 129) - Catechesis by John Paul II on the Theology of the Body
Castel Gandolfo, Wednesday 10 September 1980 - in Italian, Portuguese & Spanish

"1. Let us reflect on the following words of Jesus from the Sermon on the Mount: "Everyone who looks at a woman lustfully has already committed adultery with her in his heart" ("has already made her an adulteress in his heart") (Mt 5:28). Christ said this before listeners who, on the basis of the books of the Old Testament, were in a certain sense prepared to understand the significance of the look that comes from concupiscence. Last Wednesday we referred to the texts taken from the so-called Wisdom Books.

Here is, for example, another passage in which the biblical author analyzes the state of the soul of the man dominated by concupiscence of the flesh: "The soul heated like a burning fire / will not be quenched until it is consumed; / a man who commits fornication / will never cease until the fire burns him up; / to a fornicator all bread tastes sweet; / he will never cease until he dies. / A man who breaks his marriage vows / says to himself: 'Who sees me? / Darkness surrounds me, and the walls hide me; / no one sees me. Why should I fear? / The Most High will not take notice of my sins.' / His fear is confined to the eyes of men; / he does not realize that the eyes of the Lord / are ten thousand times brighter than the sun; / they look upon all the ways of men, / and perceive even the hidden places. / So it is with a woman who leaves her husband, / and provides an heir by a stranger (Sir 23:17-22).

2. Analogous descriptions are not lacking in world literature.(1) Certainly, many of them are distinguished by a more penetrating discernment of psychological analysis and a more intense significance and expressive force. Yet, the biblical description from Sirach (23:17-22) includes some elements maintained to be "classic" in the analysis of carnal concupiscence. One element of this kind, for example, is a comparison between concupiscence of the flesh and fire. Flaring up in man, this invades his senses, excites his body, involves his feelings and in a certain sense takes possession of his heart. Such passion, originating in carnal concupiscence, suffocates in his heart the most profound voice of conscience, the sense of responsibility before God; and in fact that is particularly placed in evidence in the biblical text just now quoted. On the other hand, external modesty with respect to men does persist... or rather an appearance of decency. It shows itself as fear of the consequences rather than of the evil in itself. In suffocating the voice of conscience, passion carries with itself a restlessness of the body and the senses. It is the restlessness of the external man. When the internal man has been reduced to silence, then passion, once it has been given freedom of action, exhibits itself as an insistent tendency to satisfy the senses and the body.

This gratification, according to the criterion of the man dominated by passion, should put out the fire; but on the contrary, it does not reach the source of internal peace and it only touches the outermost level of the human individual. And here the biblical author rightly observes that man, whose will is committed to satisfying the senses, finds neither peace nor himself, but, on the contrary, "is consumed." Passion aims at satisfaction; therefore it blunts reflective activity and pays no attention to the voice of conscience. Thus, without itself having any principle of indestructibility, it "wears out." The dynamism of usage is natural for its continuity, but it tends to exhaust itself. Where passion enters into the whole of the most profound energies of the spirit, it can also become a creative force. In this case, however, it must undergo a radical transformation. If instead it suppresses the deepest forces of the heart and conscience (as occurs in the text of Sirach 23:17-22), it "wears out" and indirectly, man, who is its prey, is consumed.

3. When Christ in the Sermon on the Mount spoke of the man who lusts, who looks lustfully, it can be presumed that he had before his eyes also the images known to his listeners from the Wisdom tradition. Yet, at the same time he referred to every man who on the basis of his own internal experience knows the meaning of lust, looking at lustfully. The Master did not analyze this experience nor did he describe it, as Sirach had, for example (cf. 23:17-22). He seemed to presuppose, I would say, an adequate knowledge of that interior fact, to which he called the attention of his listeners, present and potential. Is it possible that some of them do not know what it is all about? If they really know nothing about it, the content of Christ's words would not apply to him, nor would any analysis or description be capable of explaining it to him. If instead he knows—this in fact in such case deals with a knowledge completely internal, intrinsic to the heart and the conscience—he will immediately understand when the quoted words refer to him.

4. Christ, therefore, does not describe or analyze what constitutes the experience of lust, the experience of concupiscence of the flesh. One even has the impression that he did not penetrate this experience in all the breadth of its interior dynamism, as occurs, for example, in the text quoted from Sirach, but rather he paused on its threshold. Lust has not yet been changed into an exterior action. It has still not become the act of the body, but is until now the interior act of the heart. It expresses itself in a look, in the way of looking at the woman. Nevertheless, it already lets itself be understood and reveals its content and its essential quality.

It is now necessary for us to make this analysis. A look expresses what is in the heart. A look expresses, I would say, the man within. If in general it is maintained that man "acts according to his lights," (operari sequitur esse), Christ in this case wanted to bring out that the man looks in conformity with what he is: intueri sequitur esse. In a certain sense, man by his look reveals himself to the outside and to others. Above all he reveals what he perceives on the "inside."(2)

5. Christ, then, teaches us to consider a look almost like the threshold of inner truth. In a look, "in the way in which one looks," it is already possible to single out completely what concupiscence is. Let us try to explain it. Lust, looking at lustfully, indicates an experience of value to the body, in which its nuptial significance ceases to be that, just because of concupiscence. Its procreative meaning likewise ceases (we spoke about this in our previous considerations). When it concerns the conjugal union of man and woman, it is rooted in the nuptial meaning of the body and almost organically emerges from it. Now then, man, lusting, looking at lustfully (as we read in Mt 5:27-28), attempts in a more or less explicit way the separation of that meaning of the body. As we have already observed in our reflections, this is at the basis of the communion of persons, whether outside of marriage, or—in a special way—when man and woman are called to build their union "in the body" (as the "gospel of the beginning" proclaims in the classic text of Gn 2:24). The experience of the nuptial meaning of the body is subordinate in a special way to the sacramental call, but is not limited to this. This meaning qualifies the liberty of the gift that—as we shall see more precisely in further analyses—can be fulfilled not only in marriage but also in a different way.

Christ says: "Everyone who looks at a woman lustfully has already committed adultery with her in his heart" (Mt 5:28). Did he not perhaps mean by this that concupiscence itself—like adultery—is an interior separation from the nuptial meaning of the body? Did he not want to refer his listeners to their internal experiences of such detachment? Is it not perhaps for this reason that he defines it as "adultery committed in the heart"?"

NOTES

1) Cf. Confessions of St. Augustine, VI, 12, 21, 22; VII, 17; VIII, 11; Dante, The Divine Comedy, "Inferno" V. 37-43; C. S. Lewis, The Four Loves (New York: Harcourt, Brace, 1960), p. 28.

2) A philological analysis confirms the significance of the expression ho blépon ("one who looks"; Mt 5:28).
"If blépo of Mt 5:28 has the value of internal perception, equivalent to 'I think, I pay attention to, I look'—a more precise and more sublime evangelical teaching may result regarding the interpersonal relationship among the disciples of Christ.
"According to Jesus not just a lustful glance makes a person adulterous, but a thought in the heart suffices" (M. Adinolfi, "The Desire of a Woman in Matthew 5:28," Fondamenti biblici della teologia morale. Proceedings of 22nd Italian Biblical Week, Brescia 1973, Paideia, p. 279).


After the catechesis, Papa Giovanni Paolo II greeted the pilgrims in various languages:

Al pellegrinaggio di Rouen ed Havre

Parmi les groupes présents, j’ai le plaisir de saluer les très nombreux pèlerins de Rouen et du Havre. Vous me rendez la visite que j’ai faite à Lisieux! Vous faites surtout, avec vos évêques, Monseigneur Pailler et Mgr Duval, et avec vos prêtres, une démarche de foi dont je vous félicite: vous découvrez sur place comment l’Eglise est née ici, au temps des Apôtres Pierre et Paul; comment elle a grandi, dans une foi ferme et une charité exemplaire, au temps des persécutions, comment elle s’est continuellement reprise et renouvelée grâce au zèle des saints et des fondateurs d’ordres religieux; et comment, sous la conduite du successeur de Pierre, elle demeure à la fois le centre de l’unité et la source d’un dynamisme missionnaire pour toutes les communautés locales. Que l’Esprit Saint vous donne la joie et le courage des chrétiens qui nous ont devancés! De tout cœur, comme à tous les pèlerins présents, je donne ma Bénédiction Apostolique.

Ai membri del Capitolo Generale dei Crocigeri

This evening I offer a special welcome to the members of the General Board of the Crosiers (Crocigeri) on the occasion of their meeting in Rome. I am grateful for the pledge of fidelity and prayers that you have sent me through your Master General. On my part I wish to assure you of my spiritual closeness to you in your deliberations. My prayer for all of you is that the whole Congregation will find renewed dynamism in the Cross of our Lord and Saviour Jesus Christ. May his message of salvation, life and resurrection be the constant object of your preaching and the joy of your consecrated lives. And may Mary, the Mother of the crucified and risen Jesus, be always near to each of you!

A gruppi provenienti da Aachen, Monaco e Paderborn

Num wiederhole ich meine herzlichen Willkommensgrüße an alle Besucher aus Deutschland, aus sterreich, aus der Schweiz und auch aus den Niederlanden. Besonders freue ich mich, drei größere Pilgergruppen unter euch heute abend ansprechen zu können:

- zunächst die Gruppe aus der Diözese Aachen, deren Romreise die Kirchenzeitung des Bistums zum 50. Jahrestag der Wiederherstellung der Diözese organisiert hat;

- dann die Benediktinische Wallfahrt aus der Erzdiözese München und Freising mit ihrem Weihbischof Mons. Schwarzenböck;

- und schließlich die Pilgergruppe der CARITAS aus der Erzdiözese Paderborn.

Diese Begegnung stärke euren Glauben und festige eure lebendige Einheit mit der Kirche an eurem Heimatort und in der weiten Welt! Dazu segne ich euch und eure Familien von ganzem Herzen.

Ai Sacerdoti Rogazionisti

Desidero rivolgere ora un saluto affettuoso ai Padri Rogazionisti qui presenti insieme col Superiore Generale, i quali hanno concluso di recente il VI Capitolo della Congregazione.

Cari Figli, la vostra opera rivolta all’implorazione ed alla animazione di vocazioni sacerdotali e religiose, raggiunge il cuore stesso della Chiesa, mettendo in pratica, mediante una speciale consacrazione, l’invito di Gesù: "Pregate dunque il padrone della messe che mandi operai nella sua messe". La Chiesa ha bisogno di uomini completamente dedicati alla salvezza dei propri fratelli, di uomini che continuino il ministero della riconciliazione e della grazia, di uomini consacrati a Cristo ed al servizio del suo Regno, di uomini nei quali Cristo sia eternamente giovane, ed attraverso i quali egli ringiovanisce la Chiesa.

Sulla vostra missione, sui vostri propositi e sulle vostre persone invoco la pienezza dei doni celesti, che mi è caro propiziare con la mia preghiera e la mia Benedizione.

Ai partecipanti al VII Convegno Nazionale delle "Caritas" diocesane d’Italia

Un cordiale saluto desidero rivolgere ai partecipanti al settimo Convegno Nazionale delle "Caritas" diocesane d’Italia, che in questi giorni sono riuniti a Roma per approfondire il tema "Famiglia e Pastorale della Carità nella Chiesa locale".

A voi tutti, Fratelli carissimi, esprimo il mio compiacimento per questa iniziativa, la quale è in sintonia col grande tema della prossima Assemblea Generale del Sinodo dei Vescovi, ed altresì l’auspicio che la concezione cristiana dell’amore e della famiglia ispiri le idee ed il comportamento dell’uomo contemporaneo, alla ricerca di solide basi per la sua vita di relazione nella società.

Con questi voti imparto a tutti voi la mia Benedizione Apostolica.

Ai pellegrinaggi di Terracina-Latina, Priverno e Sezze

Desidero porgere il mio affettuoso saluto anche ai numerosi fedeli della Comunità diocesana pontina di Terracina-Latina, Priverno e Sezze, i quali hanno voluto celebrare con un pellegrinaggio alla Sede del Vicario di Cristo due date significative della loro vita ecclesiale: il cinquantesimo di ordinazione sacerdotale del loro zelante Vescovo, Monsignor Enrico Romolo Compagnoni, ed il sessantesimo di fondazione dell’Azione Cattolica diocesana.

Questo vostro gesto di fede, Fratelli e Sorelle carissimi, vi fa onore, in quanto avete voluto fondare sulla roccia di Pietro sia la filiale devozione al vostro Pastore sia il vostro impegno di apostolato laicale, che vi coinvolge nella vita stessa della Chiesa. Continuate col medesimo entusiasmo a dare una coerente testimonianza cristiana nei vostri specifici posti di lavoro, di professione o di studio, in piena serenità ed in fattiva generosità. Vi accompagni sempre la mia Benedizione Apostolica.

Ai partecipanti al pellegrinaggio organizzato dalla Stampa diocesana di Novara

Rivolgo poi un saluto ai partecipanti al Pellegrinaggio della Stampa Diocesana di Novara, responsabili, redattori ed amici, venuti a Roma per rinnovare sulle tombe degli Apostoli Pietro e Paolo l’impegno di testimonianza cristiana nel settore tanto importante della Stampa.

Al vostro settimanale, con le sue dieci "Testate" al servizio delle diverse zone della vostra Diocesi, ai responsabili ed a quanti collaborano, vada il mio ringraziamento per il dono fattomi pervenire a favore dei fratelli bisognosi e la mia beneaugurante benedizione.

Ai giovani

Un caloroso saluto rivolgo ai giovani partecipanti a questa Udienza. In particolare desidero salutare i giovani e le giovani del camposcuola della rivista "Primavera".

Carissimi, la vostra presenza rappresenta sempre per il Papa "un dono", che mi è gradito ricambiare, additandovi - come faceva Giovanni Battista ai suoi seguaci presso il Giordano - la Persona di colui che è stato inviato, "donato" dal Padre Celeste all’Umanità, come Redentore unico e vero: Gesù Cristo! A Lui, che si presenta come Verità, rivolgete le vostre menti per esserne beneficamente illuminati; in Lui, che si propone come Via, orientate i vostri passi per non deviare mai dai sentieri della giustizia e della bontà; a Lui, che si afferma Vita, aprite le vostre anime per farle inondare della sua grazia santificante e del suo sublime amore. Con tali voti benedico voi e i vostri familiari.

Agli ammalati

Nel porgere il mio sempre affettuoso e riconoscente saluto a voi, carissimi ammalati, desidero assicurarvi che vi sono vicino col cuore e con la preghiera.

Ben consapevole della preziosità della vostra sofferenza, se accettata e vissuta con spirito di fede e di amore, vi esorto a fare della vostra malattia un’offerta completa e generosa al Signore, e del vostro letto un altare su cui vi immolate in unione a Cristo Redentore. Se così agirete, già comincerete a percepire la mercede ineffabile: il Signore comincerà a tergere fin d’ora ogni lacrima dai vostri occhi, donandovi serenità interiore, insieme ad un rafforzamento della vostra speranza di un gaudio senza fine. Con tale auspicio benedico voi e quanti amorevolmente vi assistono.

Alle coppie di sposi novelli

Ed ora un saluto cordiale e beneaugurante agli sposi novelli, che partecipano a questa Udienza. Voi volete dare inizio alla vostra nuova vita, alla nuova famiglia cristiana, con la benedizione del Papa, dopo quella ricevuta da Dio all’altare.

Ebbene, carissimi sposi, abbiate sempre davanti alla vostra coscienza il senso cristiano della missione, così grande e delicata, alla quale siete stati chiamati mediante il Sacramento del Matrimonio. Sappiate che il vostro amore ha elementi e forze tali da fare della vostra vita una comunione continua, che sarà motivo di reciproca letizia e sorgente di energia. Per voi felicemente avvenga che "là dove sono i due, ivi c’è anche Cristo". E’ questo il mio augurio, che accompagno con la mia Benedizione.

(1) Cf., ex. gr., S. Agostino, Confessiones, lib. VI, cap. XII, 21, 22: "Deligatus morbo carnis mortifera suavitate trahebam catenam meam, solvi timers, et quasi concusso vulnere repellens verba bene suadentis tamquam manum solventis. [...] Magna autem ex parte atque vehementer consuetudo satiandae insatiabilis concupiscentiae me captum excruciabat". "Et non stabam frui Deo meo, sed rapiebar ad te decore tuo; moxque deripiebar abs te pondere meo, et ruebam in iste cum gemitu: et pondus hoc, consuetudo carnalis" [Ivi, lib. VII, cap. XVII]. "Sic aegrotabam et excruciabar accusans memetipsum solito acerbius nimis, ac volvens et versans me in vinculo meo, donec abrumperetur totum, quo iam exiguo tenebar, sed tenebar tamen. Et instabas tu in occultis Domine, severa misericordia, flagella ingeminans timoris et pudoris, ne rursus cessarem, et non abrumperetur idipsum exiguum et tenue quod remanserat; et revalesceret iterum et me robustius alligaret..." [Ivi, lib. VIII, cap. XI].

Dante descrive questa frattura interiore e la considera meritevole di pena: "Quando giungon davanti alla ruina / quivi le strida, il compianto, il lamento; / bestemmian quivi la virtù divina. / Intesi che a così fatto tormento / enno dannati i peccator carnali, / che la ragion sommettono al talento. / E come gli stornei ne portan l’ali / nel freddo tempo a schiera larga e piena, / così quel fiato gli spiriti mali: / di qua, di là, di giù, di su li mena; / nulla speranza li conforta mai, / non che di posa, ma di minor pena" [Dante Alighieri, La Divina Commedia, "Inferno", V, 37-43].

"Shakespeare has described the satisfaction of a tyrannous lust as something / Past reason hunted and, no sooner had, / past reason hated" [C. S. Lewis, The Four Loves, New York 1960, Harcourt, Brace, p. 28].

(2) L’analisi filologica conferma il significato dell’espressione ho blépõn "il guardante" o "chiunque guarda": Mt 5,28. Se "blépon" di Mt 5,28 ha il valore di percezione interna, equivalente a "penso, fermo l’attenzione, bado", più severo e più elevato risulta l’insegnamento evangelico nei riguardi dei rapporti interpersonali dei discepoli di Cristo. "Secondo Gesù non è necessario neppure uno sguardo lussurioso per far diventare adultera una persona. Basta anche un pensiero del cuore" [M. Adinolfi, Il desiderio della donna in Matteo 5, 28, in Fondamenti biblici della teologia morale, Atti della XXII Settimana Biblica Italiana, Paideia, Brescia 1973, p. 279].


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